Родился в Мессине, на Сицилии, в семье скульптора. Примерно между 1450-55 обучался в Неаполе в мастерской живописца Колантонио. Автор биографии художника, Джорджо Вазари, сообщает о его поездке в Нидерланды, где Антонелло познакомился с техникой масляной живописи — это сообщение, ранее считавшееся вымыслом, кажется вполне правдоподобным. В 1456 у него уже появляется собственная мастерская в Мессине. В 1457 братство св. Михаила в Реджо-ди-Калабрия заказало Антонелло роспись хоругви. Вероятно, он имел немало подобных заказов, с ними связаны его поездки по Южной Италии. Вплоть до 1465 его имя упоминается в различных сицилийских документах, в это время он пишет алтарные образы и расписывает хоругви. В конце 1460-х годов художник, по-видимому, посетил Рим, где познакомился с произведениями Пьеро делла Франческа. В 1473 его имя снова упоминается в мессинских документах в связи с заказами алтарных образов и хоругвей. В 1475 он появляется в Венеции, а в сентябре 1476 снова оказывается в Мессине. Его деятельность прерывается в начале 1479: 14 февраля 1479 он составляет завещание и вскоре умирает.
Ранний период
Уроженец Южной Италии, Антонелло да Мессина соединил в своем творчестве две различные художественные традиции — итальянскую и нидерландскую, так как Неаполь, Палермо и Мессина были тесно связаны с Пиренейским полуостровом, Францией, Провансом и Нидерландами.
Нидерландская живопись пользовалась большим успехом при арагонском дворе; в пору своего ученичества в Неаполе художник имел возможность познакомиться с хранившимися там произведениями Ван Эйка и Петруса Кристуса. Уже в самых ранних дошедших до нас достоверных работах Антонелло («Распятие», ок. 1455, Музей искусств, Бухарест; «Святой Иероним», ок. 1460, и образ «Христа-Спасителя», 1465, обе — Национальная галерея, Лондон) влияние нидерландцев ощутимо не только в заимствовании иконографии, но и в трактовке окружающего мира — в пейзажном фоне «Распятия» (изображена мессинская бухта), который изобилует множеством подробностей и деталей, воссозданных с чисто «нидерландской» скрупулезностью и тщательностью, в сложных пространственных и световых эффектах изображения «Святого Иеронима». Однако от нидерландских образцов картины Антонелло отличаются типично итальянской, пластичной моделировкой форм и ясностью построения пространства.
Не менее важным для сложения манеры Антонелло было усвоение уроков живописи Раннего Возрождения. Итальянская тяга к идеальной типизации, к пластической обобщенности в сочетании с «нидерландской» натурализацией претворяются в живописи Антонелло после 1470 в особенный стиль. Его алтарные образы (например, дошедшие до нас в плохой сохранности «Благовещение», 1474, Национальный музей, Сиракуза; «Полиптих св. Георгия», 1473, Национальный музей, Мессина), изображения Мадонны и Христа («Се человек») характеризуются сложным взаимопроникновением нидерландских и итальянских форм и иконографии.
Портреты
Наиболее яркая часть наследия Антонелло — его портреты (все относятся к периоду между 1465-76). Здесь решающим было влияние нидерландской живописи и прежде всего портретов Яна Ван Эйка, у которого мастер заимствует композицию портретного изображения и саму технику масляной живописи: портретируемый изображается погрудно в трехчетвертном повороте на темном нейтральном фоне, взгляд устремлен на зрителя. Другой источник для Антонелло — портретная пластика приезжавших в Сицилию скульпторов Раннего Возрождения Доменико Гаджини и Франческо Лаурана. Отсюда — пластичность и стереометричность, тяга к выявлению пластического начала, которые отличают работы художника от нидерландских образцов.
В портретах Антонелло трактовка личности портретируемого становится более открытой, чем у его нидерландских прототипов — нидерландская имперсональность сменяется активностью модели, ее стремлением к самоутверждению. Изображенные люди смотрят на зрителя так пристально, словно ожидают некоего вопроса, их лица нередко оживляет улыбка. Шедевром портретного искусства Антонелло являются: «Портрет неизвестного» (1465-70, Музей Мандралиска, Чефалу), так называемый «Кондотьер» (1475, Лувр), где пластическая лепка лица изображенного подчеркивает его внутреннюю энергию; так называемый «Автопортрет» (1474-75, Национальная галерея, Лондон) и «Портрет молодого человека» (1476 ?, Государственные музеи, Берлин-Далем).
Венецианский период
Заключительный этап творчества Антонелло относится к 1475-76, к годам его венецианского путешествия (возможно, посетил также Милан). Уже вскоре после прибытия в Венецию его творчество стало привлекать восторженное внимание. Венецианские власти делают ему целый ряд заказов, его живопись и прежде всего известная ему техника масляной живописи оказала значительное воздействие на венецианских художников. Метод построения формы цветом, а не линией и светотенью, используемый Антонелло, оказал огромное влияние на дальнейшее развитие венецианской живописи. В то же время, знакомство самого Антонелло да Мессина с работами мастеров Раннего Возрождения, прежде всего Пьеро делла Франчески и Андреа Мантеньи, отразилось в изменении образного строя его картин: они стали светлее, пространство свободнее, композиция уравновешенней и структурней, изображения архитектуры более классичными и гармоничными.
«Святой Себастьян»
Наиболее «классическим» из «венецианских» произведений Антонелло является его «Святой Себастьян» (1476, Картинная галерея, Дрезден) — спокойствие и стоическая твердость отличают святого от почти гротескно изломанных «Себастьянов» Лоренцо Косты или Андреа Мантеньи, гуманистический идеал человека, побеждающего страдания, находит в этом произведении одно из своих самых глубоких воплощений. В «Святом Себастьяне» Антонелло добивается того синтеза ясно построенного пространства, скульптурно вылепленной формы и светоносного цвета, который оказал одно из наиболее решающих воздействий на развитие венецианской живописи вплоть до эпохи Джорджоне.
В 1476 Антонелло вновь в Мессине, где закончил свой последний шедевр «Мадонна Аннунциата» (около 1476, Национальная галерея, Палермо).
