Сын адвоката и школьной учительницы из Сиэтла, Билл Гейтс уже в средней школе проявил незаурядные математические способности, увлекся компьютерами и стал разрабатывать простейшие программы. Будучи учеником старших классов, создал свою первую компанию Traf-O-Data, занимавшуюся продажей программ для определения интенсивности дорожного движения. В 1975, бросив Гарвардский университет, где он готовился стать правоведом, как его отец, Гейтс совместно со своим школьным товарищем Полом Алленом основал компанию Microsoft. Первой задачей новой фирмы стала адаптация языка Бейсик для использования в одном из первых коммерческих микрокомпьютеров - "Альтаире" Эдварда Робертса.
В 1980 Microsoft разработала операционную систему MS-DOS (Microsoft Disk Operation System) для первого IBM PC, ставшую к середине 1980-х годов основной операционной системой на американском рынке микрокомпьютеров. Затем Гейтс приступил к разработке прикладных программ - электронных таблиц Excel и текстового редактора Word, и к концу 1980-х годов Microsoft стала лидером и в этой области. В 1986, выпустив акции компании в свободную продажу, Гейтс в возрасте 31 года стал миллиардером. В 1990 компания представила оболочку Windows 3.0, в которой вербальные команды были заменены на пиктограммы, выбираемые с помощью "мыши", что значительно облегчило пользование компьютером. В начале 1990-х годов "Окна" продавались в количестве 1 миллиона копий в месяц. К концу 1990-х годов около 90% всех персональных компьютеров в мире были оснащены программным обеспечением Microsoft.
О работоспособности Билла Гейтса, а также его уникальном качестве - эффективно включиться в работу на любом ее этапе - ходят легенды. Гейтс принадлежит к когорте самых незаурядных бизнесменов новой генерации. В 1995 он выпустил книгу "Дорога в будущее", а в 1997 возглавил список самых богатых людей в мире. На январь 2001 года его состояние составляло 54,4 миллиарда доларов. Гейтс владее 21 процентом акций Microsoft.
1 января 1994 года Гейтс женился на Мелинде Френч (Melinda French). У них трое детей - Дженнифер Катарин Гейтс (Jennifer Katharine Gates) (род. 26 апреля 1996 г.), Рори Джон Гейтс (Rory John Gates) (род. 23 мая 1999 г.) и Фиби Адель Гейтс (Phoebe Adele Gates) (род. 14 сентября 2002 г.). Они живут в очень большом доме на склоне холма с видом на озеро Вашингтон. Это очень современный дом XXI века в стиле "Тихоокеанский дом", насыщенный сложными электронными системами (т. н. "Умный дом") В другом плане, он больше похож на усадьбу XVIII или XIX века: в нём есть большая частная библиотека с комнатой для чтения. Хотя у него много классических черт, дом обладает многими уникальными чертами. На входе посетителей опрашивают, после чего им выдаётся микрочип. Маленький чип посылает сигналы, в соответствии с которыми меняется температура в комнатах, музыка и другие факторы в соответствии с предпочтениями посетителя, выбранными им заранее.
В 1994 году Гейтс приобрёл Codex Leicester - собрание работ Леонардо да Винчи; с 2003 года оно демонстрируется в Музее Искусств Сиэтла.
В 1997 году Гейтс стал жертвой странного вымогательства со стороны жителя Чикаго Адама Квинна Плетчера (Adam Quinn Pletcher). Гейтс давал показания на последовавшем суде. Плетчер был признан виновным и приговорён в июле 1998 года к шести годам тюрьмы.
В своих религиозных взглядах Гейтс, скорее всего, агностик. Когда корреспондент журнала The Times спросил, верит ли он в Бога, Гейтс ответил: "У меня нет никаких фактов, свидетельствующих о нём".
По информации журнала Forbes, Гейтс жертвовал деньги на президентскую кампанию Джорджу Бушу 2004 года. Согласно Центру Ответственной Политики, Гейтс пожертвовал как минимум $33,335 на более 50 политических кампаний во время выборов 2004 года.
14 декабря 2004 Билл Гейтс вошёл в совет Беркшир Хатэвэй (Berkshire Hathaway), таким образом формализуя свои отношения с Уорреном Баффетом. Berkshire Hathaway - конгломерат, который включает в себя Geico (автомобильное страхование), Benjamin Moore (краски) и Fruit of the Loom (текстиль). Гейтс также входит в состав совета Icos, биотехнологической компании Bothell.
2 марта 2005 года кабинет иностранных дел Великобритании объявил, что Гейтс получит титул Рыцаря-Командора Превосходнейшего Ордена Британской Империи (это аналог рыцарского звания, которое может получить только гражданин Соединённого Королевства; рыцарское звание даёт право именоваться "сэр", а титул рыцаря-командора Превосходнейшего Ордена - добавлять после имени буквы "KBE") за его вклад в предприятия Великобритании и его усилия по уменьшению нищеты в мире.
По итогам 2005 года, Билл Гейтс и его жена Мелинда Гейтс были названы американским журналом "Тайм" людьми года.
15 июня 2006 года Билл Гейтс заявил о своём намерении с июля 2008 года уйти с поста Председателя совета директоров "Microsoft".
Книги Билла Гейтса
В 1995 году Билл Гейтс написал книгу "Дорога в будущее" (The Road Ahead), в которой изложил свои взгляды на то, в каком направлении движется общество в связи с развитием информационных технологий. В 1996 году, когда корпорация Microsoft была переориентирована на Интернет-технологии, Гейтс внес в книгу значительные коррективы. Доходы от книги Гейтс перечисляет в благотворительный фонд, направленный на поддержку учителей по всему миру, которые используют компьютерные технологии в учебном процессе.
В 1999 году Билл Гейтс написал книгу "Бизнес со скоростью мысли" (Business @ the Speed of Thought), которая показывает, как новейшие технологии могут решать бизнес-задачи в совершенно новом ключе. Особо следует отметить тот факт, что идеи Билла Гейтса хорошо согласуются с концепцией бережливого производства. В книге Билл Гейтс изложил разработанные им принципы информационной бережливой логистики, опираясь на опыт ее использования в корпорации Microsoft. К особенностям книги следует отнести и то, что автор одним из первых предложил примененить принципы этого нового направления в менеджменте бизнеса для всех уровней власти, модернизации системы образования (педагогическая логистика) и здравоохранения.
Эта книга была выпущена на 25 языках и продается более чем в 60 странах мира. "Бизнес со скоростью мысли" получила высокую оценку критиков и была внесена в списки бестселлеров газет New York Times, USA Today, Wall Street Journal и веб-сервера Amazon.com.