Учился в Художественно-промышленной школе в Гамбурге (1888- 1891), в дрезденской Академии художеств (с 1891), а также в Париже (1895-1896). В 1906 посетил Россию. С 1910 работал в Гюстрове. Произведениям Барлаха, переосмыслившего под влиянием экспрессионизма наследие немецкой средневековой скульптуры, свойственно сочетание компактности формы с резкими пластическими контрастами, что часто придает им обостренную эмоциональную напряженность («Мститель», бронза, 1923, Кунстхалле, Гамбург). Гуманистические, антимилитаристские памятники павшим в соборах в Гюстрове (бронза, 1927) были уничтожены фашистами. Их копии находятся в Гюстрове и Антонинеркирхе в Кельне (парящий бескрылай ангел с портретными чертами К. Кольвиц) и в Магдебурге (дерево, 1929; скорбная композиция, в которой объединены несколько фигур: «Раненый», «Ополченец», «Молодой солдат», «Погибший», «Мать», «Отец»). Барлах проиллюстрировал собственную драму «Бедный кузен» (литография, 1919) и «Фауст» И. В. Гете (ксилография, 1923).